Začíná nejčastěji v druhé polovině těhotenství (v menšině případů i dříve) a končí porodem – odloučením placenty. Nejpozději do konce šestinedělí se porucha látkové výměny zcela normalizuje.
U žen se zvýšeným rizikem, zejména obézních, a také u těch, které měly cukrovku již v předchozím těhotenství, se cukrovka může objevit dříve, proto je v těchto případech vhodné provést test na cukrovku již v prvním trimestru. Jsou-li výsledky v normě, test je nutné zopakovat mezi 24.-28. týdnem.
Pokud cukrovka přetrvává i po šestinedělí, pak se jedná o jiný typ cukrovky, který se shodou okolností objevil v těhotenství. Skutečná těhotenská cukrovka tedy začíná během těhotenství a končí po porodu. Téměř vždy (ale ne ve 100 % případů) se onemocnění opakuje v dalším těhotenství, kdy se navíc může objevit již v ranějším stadiu těhotenství.